น้ำที่เป็นของเหลวภายใต้น้ำแข็งจำนวนมากนั้นขายยาก และมีเพียงหนึ่งในสองออร์บิเตอร์เท่านั้นที่ตรวจพบพาดหัวข่าวการค้นพบน้ำบนดาวอังคาร — อีกครั้ง! — เป็นบรรทัดฐานที่มีมายาวนานในหมู่นักวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับดาวเคราะห์ แต่การค้นพบในปีนี้เป็นสิ่งที่แตกต่างอย่างมาก
นักวิจัยรายงานใน Science เมื่อวันที่ 3 ส.ค. ว่า พวกเขาได้พบทะเลสาบขนาดใหญ่ที่มีของเหลวนิ่งอยู่ใกล้ขั้วโลกใต้ของดาวเคราะห์แดง ซึ่งถูกฝังอยู่ใต้น้ำแข็ง 1.5 กิโลเมตรซึ่งแตกต่างจากการกล่าวอ้างครั้งก่อนๆ เกี่ยวกับหินอุ้มน้ำหรือรอยน้ำเกลือ 18/18 น. 6 ). สระโพลาร์ที่ถูกกล่าวหาซึ่งตรวจพบโดยดาวเทียมที่โคจรอยู่นั้นเป็นปริมาณน้ำของเหลวที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมาบนดาวอังคารและอาจมีมานานแล้ว คุณลักษณะทั้งสองนี้ทำให้เกิดความหวังว่าชีวิตสามารถอยู่รอดได้บนดาวอังคารในวันนี้
แต่หลายเดือนหลังจากการประกาศ การค้นพบนี้ยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอยู่
ประการแรก ยังไม่ชัดเจนว่าน้ำนั้นจะยังคงเป็นของเหลวได้อย่างไรในเมื่ออุณหภูมิที่ระดับความลึกของน้ำแข็งนั้นควรอยู่ที่ –68° องศาเซลเซียส แม้แต่เกลือที่ละลายในน้ำก็ยังยากที่จะละลายน้ำแข็งที่เย็นยะเยือก Roberto Orosei หนึ่งในผู้ค้นพบทะเลสาบซึ่งเป็นนักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์แห่งสถาบันดาราศาสตร์ฟิสิกส์แห่งชาติในเมืองโบโลญญาประเทศอิตาลีกล่าวว่า “นี่เป็นการคัดค้านหลักที่ได้รับการหยิบยกขึ้นมา”
ข้อกังวลอีกประการหนึ่งคือยานโคจรรอบที่สองของดาวอังคาร ซึ่งน่าจะสามารถตรวจจับทะเลสาบดังกล่าวได้ ยังไม่เคยพบเห็นสิ่งใดเลย
อย่างไรก็ตาม Orosei คิดว่าเขามีคำตอบสำหรับปริศนาทั้งสองข้อ: หากแผ่นน้ำแข็งขั้วโลกใต้ของดาวอังคารมีพื้นผิวเหมือนโฟม เขากล่าวว่า สิ่งเหล่านี้สามารถป้องกันทะเลสาบและทำให้วงโคจรอื่นๆ สับสนได้
Orosei และเพื่อนร่วมงานค้นพบทะเลสาบหลังจากวิเคราะห์ข้อมูลจากยานอวกาศ Mars Express ของ European Space Agency ซึ่งเล็งเรดาร์ไปที่ดาวเคราะห์เพื่อดูใต้พื้นผิวของมัน เมื่อคลื่นเรดาร์กระเด้งออกจากส่วนต่อประสานระหว่างวัสดุทั้งสอง ความสว่างของการสะท้อนสามารถบอกนักวิทยาศาสตร์ว่าวัสดุเหล่านั้นคืออะไร กลุ่มของ Orosei พบเงาสะท้อนสามเหลี่ยมสว่างซึ่งมีความยาวประมาณ 20 กิโลเมตรที่ขั้วโลกใต้ของดาวอังคาร ทะเลสาบน้ำของเหลวใต้น้ำแข็งเป็นคำอธิบายที่เป็นไปได้มากที่สุด Orosei กล่าว
Mars Reconnaissance Orbiter ของ NASA ซึ่งสำรวจขั้วโลกใต้ด้วยเรดาร์ก็ไม่พบร่องรอยของทะเลสาบ ไอแซก สมิธ นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์จากโตรอนโตแห่งสถาบันวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ ซึ่งทำงานในภารกิจของนาซ่ากล่าวว่า “เป็นเรื่องลึกลับอย่างยิ่ง” “เราชอบที่จะคิดออก”
อากาศเล็กๆ ในแผ่นน้ำแข็งขั้วโลกอาจอธิบายผลลัพธ์ของเรดาร์ที่ขัดแย้งกันได้ โอโรเซสงสัย
หากน้ำแข็งเต็มไปด้วยรู พวกมันอาจกระจายเรดาร์ความยาวคลื่นสั้นของ Mars Reconnaissance Orbiter เช่น การกรองแสงผ่านก้อนเมฆ การกระเจิงนั้นจะซ่อนทะเลสาบจากมุมมองของเรดาร์ที่มีความยาวคลื่นสั้น แต่เรดาร์ความยาวคลื่นที่ยาวกว่าของ Mars Express สามารถทะลุผ่านน้ำแข็งได้อย่างหมดจด เพื่อให้สามารถไปถึงและสะท้อนออกจากทะเลสาบได้
อากาศในรูเหล่านั้นยังจะช่วยป้องกันชั้นน้ำแข็งด้านล่างและเพิ่มอุณหภูมิที่นั่น หรือกักความร้อนจากภายในดาวเคราะห์ได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น คล้ายกับวิธีที่ถ้วยโฟมช่วยให้กาแฟร้อน
“นี่เป็นเพียงการคาดเดาในขณะนี้” Orosei เตือน
สมิธคิดว่าน้ำแข็งที่มีรูพรุนคล้ายโฟมฟังดูมีเหตุผล แต่อธิบายยาก บนโลก ปกติแล้วน้ำแข็งจะอัดแน่นและหนาแน่นขึ้นเมื่อน้ำแข็งหนาขึ้น เป็นเรื่องยากที่จะเห็นว่าแผ่นน้ำแข็งหนาบนดาวอังคารจะไม่ทำเช่นเดียวกันได้อย่างไร การวัดวงโคจรอื่นๆ บ่งชี้ว่าน้ำแข็งของดาวอังคารมีความหนาแน่นมากกว่าน้ำแข็งทั่วไป ซึ่งไม่มีที่ว่างมากพอสำหรับรูอากาศ
แต่น้ำแข็งขั้วโลกใต้ของดาวอังคารก็มีพฤติกรรมที่แตกต่างจากน้ำแข็งบนโลกในลักษณะอื่นเช่นกัน Smith กล่าว มันไม่ไหลอย่างที่คุณคาดหวังจากธารน้ำแข็งที่อัดแน่น น้ำแข็งที่มีรูพรุนอาจอธิบายได้ว่าทำไมน้ำจึงไหลต่างกัน และฝุ่นและสิ่งเจือปนอื่นๆ ในน้ำแข็งก็อาจชดเชยความแตกต่างของความหนาแน่นได้“มันจะเป็นเซอร์ไพรส์ครั้งใหญ่” สมิทกล่าว “แต่ดาวอังคารเป็นสถานที่พิเศษ”
ถ้าน้ำแข็งมีรูพรุน ก็ควรมีทะเลสาบที่มีฉนวนหุ้มมากกว่านี้ซ่อนอยู่ใต้ฝาน้ำแข็ง Orosei กล่าว ทีมงาน Mars Express อาจได้เห็นคำใบ้ของทะเลสาบดังกล่าวแล้ว แม้ว่าจะยังเร็วเกินไปที่จะแน่ใจ
การหาทะเลสาบเพิ่มเติมจะเป็นข่าวดีสำหรับความเป็นไปได้ของชีวิตที่นั่น หากชีวิตหยั่งรากลึกในอดีต มันก็ยังคงอยู่ในทะเลสาบใต้ธารน้ำแข็งที่มีอายุยืนยาว เช่นเดียวกับชีวิตในทะเลสาบที่คล้ายกันในแอนตาร์กติกา ( SN: 9/20/14, p. 10 )
Orosei กล่าวว่า “นี่หมายความว่าคุณจะมีเรือโนอาห์แบบหนึ่งสำหรับชีวิตที่มีอยู่ในปัจจุบัน ถ้ามันพัฒนาขึ้นบนดาวอังคารตอนต้น” “โอกาสในการค้นพบชีวิตที่ยังหลงเหลืออยู่ในปัจจุบันจะมีมากขึ้น”
