จุดจบของยุคทองของดาราศาสตร์?

กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เว็บบ์ (JWST) ผู้สืบทอดตามแผนของกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล – กำลังประสบปัญหาร้ายแรง องค์กรที่มีอำนาจมากที่สุดในสภาผู้แทนราษฎรแห่งสหรัฐอเมริกา – คณะกรรมการจัดสรร – ได้นำกฎหมายที่จะยุติ JWST โดยเฉพาะ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการลดงบประมาณปี 2555 ของ NASA ลงอย่างมากจาก 1.9 พันล้านดอลลาร์เป็น 16.8 พันล้านดอลลาร์ 

คาดว่าการ

ยกเลิกจะไม่รวมอยู่ในร่างกฎหมายการใช้จ่ายแยกต่างหากของวุฒิสภาสหรัฐฯ ซึ่งจะเผยแพร่ในเดือนนี้ อย่างไรก็ตาม การเจรจาร่างกฎหมายประนีประนอมระหว่างสภาและวุฒิสภาจะทำให้เกิดความเสี่ยงอย่างมากสำหรับ JWST ภายใต้สถานการณ์ “ปกติ” ในบรรยากาศทางการเมืองในปัจจุบัน ความเสี่ยงมีมากขึ้น 

ต้นฤดูใบไม้ร่วงจะเป็นช่วงเวลาที่สำคัญสำหรับ JWST ฮับเบิลเป็นภารกิจทางวิทยาศาสตร์ที่ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางที่สุดตลอดกาล โดยส่งภาพถ่ายของจักรวาลหลายพันภาพ JWST จะมีประสิทธิผลและทรงพลังมากกว่าฮับเบิลอย่างมากผ่านกระจกปฐมภูมิที่ใหญ่กว่ามากและเทคโนโลยี

ขั้นสูงอย่างมหาศาล JWST จะสานต่อประเพณีของ “หอดูดาวที่ยิ่งใหญ่” ของ NASA ฮับเบิล, หอสังเกตการณ์รังสีเอกซ์จันทรา และกล้องโทรทรรศน์อินฟราเรดสปิตเซอร์  โดยการฉายแสงไปยังกาแลคซีและดาวดวงแรก ตลอดจนศึกษาดาวเคราะห์นอกระบบเพื่อหาหลักฐานของน้ำและโมเลกุลอื่น ๆ 

ที่เกี่ยวข้อง ต่อชีวิต ไม่มีกล้องโทรทรรศน์ที่มีอยู่แล้วหรือที่วางแผนไว้ ไม่ว่าจะบนพื้นดินหรือในอวกาศ สามารถทำวิทยาศาสตร์ที่น่าทึ่งอย่างที่ JWST ทำได้หลงยุคจนถึงขณะนี้ มีการใช้จ่ายไปแล้ว 3.5 พันล้านดอลลาร์ใน JWST โดยมีความก้าวหน้าทางเทคนิคที่ยอดเยี่ยม ฮาร์ดแวร์ประมาณ 75% 

สำหรับภารกิจได้ถูกส่งมอบหรืออยู่ในขั้นตอนการผลิตขั้นสุดท้าย แท้จริงแล้วในเดือนมิถุนายน การขัดเงากระจกเบริลเลียม 18 ชิ้นของ JWST เสร็จสมบูรณ์แล้ว และกำลังทดสอบประสิทธิภาพการแช่แข็ง กระจกเรียบมากจนถ้าแต่ละอันมีขนาดเท่าอเมริกา ระลอกคลื่นทั่วไปจะสูงเพียง 5 ซม. 

น่าเสียดาย

ที่ข่าวดีทั้งหมดนี้ไม่ได้แพร่กระจายไปยังรัฐบาลในวงกว้างเท่าที่ควร และตอนนี้เราอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่อาจสูญเสียหอดูดาวที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่เคยมีมา ในการทำเช่นนั้น เราไม่เพียงแต่จะเป็นอันตรายต่อวงการดาราศาสตร์ของสหรัฐฯ เท่านั้น แต่ยังสร้างความเสียหายร้ายแรงต่อความร่วมมือ

ของเรากับยุโรปและแคนาดา ซึ่งได้ใช้เงินไปแล้วหลายร้อยล้านดอลลาร์ในโครงการ JWSTการยกเลิกดังกล่าวจะเป็นช่วงเวลาที่อันตรายสำหรับวงการวิทยาศาสตร์ของสหรัฐฯ ความสามารถของ NASA และชุมชนวิทยาศาสตร์ในวงกว้างในการจัดตั้งและขายภารกิจ “เรือธง” ให้กับสภาคองเกรส

จะถูกขัดขวางอย่างมากในอนาคต เนื่องจากการเสนอ JWST ครั้งแรกเมื่อ 22 ปีที่แล้ว มีแนวโน้มว่าดาราศาสตร์ของสหรัฐฯ จะไม่ฟื้นตัวเป็นเวลาอย่างน้อยหนึ่งหรือสองทศวรรษ ซึ่งสูญเสียความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์ไปชั่วอายุคน ปัญหาการจัดการเริ่มก้าวสำคัญครั้งแรกในปี 2000

เมื่อถูกรวม

เป็นภารกิจด้านอวกาศอันดับสูงสุดใน “การสำรวจทศวรรษ” ซึ่งนักดาราศาสตร์ในสหรัฐอเมริการะบุกิจกรรมการวิจัยที่มีความสำคัญสูงสุดในด้านดาราศาสตร์และฟิสิกส์ดาราศาสตร์ในทศวรรษหน้า อย่างไรก็ตาม ค่าใช้จ่ายเริ่มต้นของภารกิจประมาณ 1 พันล้านดอลลาร์นั้นถูกประเมินต่ำไป

และมีความพยายามอย่างมากในการทำให้ JWST มีฐานทางการคลังที่กระชับขึ้นในช่วงต้นทศวรรษ 2000 จากนั้นในปี พ.ศ. 2548 ประธานาธิบดีจอร์จ ดับเบิลยู บุช (และสภาคองเกรส) ของสหรัฐฯ ได้เน้นย้ำเพิ่มเติมเกี่ยวกับงบประมาณของ NASA โดยกำหนดให้องค์การอวกาศดำเนินการ “ทุกอย่าง” 

โดยไม่มีเงินทุนเพิ่มเติม ซึ่งรวมถึงการดำเนินการกับกระสวยอวกาศต่อไปอีก 5 ปี แทนที่ด้วยความสามารถของจรวดใหม่ สร้างสถานีอวกาศนานาชาติให้เสร็จ และวางแผนสำหรับภารกิจไปยังดวงจันทร์และดาวอังคาร หลังจากการยอมรับแผนของบุช อย่างไรก็ตาม ความเครียดด้านงบประมาณ

ไม่ใช่ปัญหาเดียว ความคืบหน้าของ JWST ได้รับผลกระทบจากการกำกับดูแลที่ไม่ดีและขาดการตรวจสอบโดยอิสระ รวมถึงปัญหาด้านการสื่อสารและความเป็นผู้นำที่ศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ดของ NASA และคณะกรรมการภารกิจวิทยาศาสตร์ จากความกังวลเกี่ยวกับกำหนดการล่าช้าและค่าใช้จ่ายที่มากเกิน

ไป คณะกรรมการตรวจสอบอิสระอย่างครอบคลุม (ICRP) ได้ถูกจัดตั้งขึ้นในเดือนมิถุนายน 2010 เพื่อพิจารณาการจัดการกล้องโทรทรรศน์ของ NASAเป็นประธานจากห้องปฏิบัติการ สรุปได้ว่าในขณะที่โครงการ JWST มีความก้าวหน้าทางเทคนิคอย่างมากที่ “น่ายกย่องและมักจะยอดเยี่ยม”

แต่ก็มีข้อกังวลว่า NASA ไม่ได้ใช้การกำกับดูแลและการประเมินประสิทธิภาพของโครงการอย่างเป็นอิสระเพียงพอ (ดู“ผู้สืบทอดตำแหน่งฮับเบิลโดนความพ่ายแพ้ด้านงบประมาณ” ) ตั้งแต่นั้นมา NASA ได้ดำเนินการตามคำแนะนำ 22 ข้อของ ICRP แทบทั้งหมด และได้เผยแพร่แผนแก้ไขสำหรับความสำเร็จ

ของ JWST โดยกำหนดการเปิดตัวที่เป็นไปได้ในปี 2018 อย่างไรก็ตาม ค่าใช้จ่ายทั้งหมดของภารกิจยังไม่ได้รับการประกาศ แม้ว่าการประมาณการบางอย่างจะอยู่ในช่วง 7–8 พันล้านดอลลาร์ ซึ่งสอดคล้องกับการคาดการณ์ของ ICRP ที่ประมาณการไว้ที่ 6.5 พันล้านดอลลาร์ หาก JWST เปิดตัวในปลายปี 2558

คำตอบว่าทำไม JWST ถึงมีปัญหานั้นง่ายมาก ทุกโครงการที่เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีใหม่และอยู่ในขนาดของ JWST จะมีปัญหา นี่ไม่ใช่การสร้างสะพาน – ไม่เคยมีใครสร้างกล้องโทรทรรศน์แบบ มาก่อน หาก JWST ไม่มีปัญหา ก็หมายความว่าเราขาดความทะเยอทะยานและไม่ได้ใช้ศักยภาพ

Credit : ฝากถอนไม่มีขั้นต่ำ